El medio ineludible del panorama moderno de Internet, el GIF, ha existido durante más años de los que la mayoría de la gente cree o quiere admitir. Incluso es anterior a Internet tal como lo conocemos, habiendo existido desde su concepción temprana en redes autónomas.
Todos los usamos a diario, pero ¿cuánto sabemos realmente sobre los GIF? Dado que ni siquiera podemos ponernos de acuerdo sobre la pronunciación correcta del término (es una "g", como en "gift"), es seguro asumir que está a punto de aprender mucho sobre el formato de internet más omnipresente de todos.
La primera invención de Internet
El 15 de junio de 1987, Steve Wilhite estaba a punto de crear el formato más preciado para todos los futuros navegantes de Internet. El Graphical Interchange Format, abreviado como GIF, surgió por CompuServe, el empleador de Wilhite, que deseaba un archivo gráfico pequeño que fuera fácil de transferir y que mantuviera el mismo nivel de calidad de imagen.
Usando el protocolo Lempel-Ziv-Welch, Wilhite aseguró la compresión sin pérdida de archivos de imagen, reduciendo su tamaño y manteniendo la calidad en los niveles originales previos a la compresión. En 1989, actualizó aún más el formato para permitir retrasos en la animación y un color transparente. Efectivamente, esto significaba que los GIF ya no tenían que ser rectangulares, ya que la transparencia permitía que existieran diferentes formas y contornos.
A pesar de su relevancia cultural contemporánea, los GIF no eran una gran cosa en los años 80. CompuServe y Wilhite hicieron que el formato fuera más accesible para los usuarios al proporcionar utilidades de conversión descargables, pero no fue hasta la llegada de Internet en los años 90 y la aparición del navegador web Netscape 2.0 en 1995 que los GIF despegaron.
Netscape 2.0 fue el primer navegador que permitió el uso de GIF animados y permitió reproducirlos en bucle. También fue el primer navegador compatible con JavaScript, lo que tuvo un gran impacto y estableció Internet tal como lo conocemos hoy.
Desafortunadamente, la historia de los GIF se ve empañada por problemas de patentes y luchas por la propiedad poco práctica del formato. Al final resultó que una empresa con el nombre de Unysis había patentado el protocolo de compresión Lempel-Ziv-Welch en el que se basaban los GIF. Nadie estaba al tanto de ese hecho, ya que los GIF se habían convertido en un formato común para todo Internet. Unysis intentó facturar a las empresas y desarrolladores que utilizaran GIF, lo que provocó una gran indignación.
Curiosamente, así es exactamente como surgió el formato PNG. Algunos de los desarrolladores simplemente decidieron que crearían su propio formato para eludir el dominio absoluto de Unysis sobre los GIF. El formato PNG, inicialmente conocido como PING, abreviatura de "Ping is not GIF", era básicamente el mismo que este formato polémico con un par de excepciones.
Otros no fueron tan creativos en su indignación contra los reclamos de patentes, lo que llevó al infame movimiento Burn All GIFs en 1999. Basta decir que los GIF sobrevivieron a la purga, y en 2004, Unysis perdió su derecho al protocolo de compresión y los GIF fueron nuevamente de dominio público.
Evolución del formato
Estrictamente técnicamente hablando, los GIF no han evolucionado tanto como formato desde su creación en 1987. La última actualización importante del formato fue en 1989 cuando se introdujeron los retrasos en la animación y la transparencia. Desde entonces, el formato se ha mantenido más o menos igual. Su importancia en la web, sin embargo, ha aumentado y disminuido con otros desarrollos tecnológicos.
Con el cambio de milenio, hubo nuevos y mejores formatos de imagen, como JPEG. Tanto JPEG como PNG usaban esquemas de compresión más avanzados, permitían más de la paleta básica de 256 colores que tenían los GIF, y esas eran solo algunas de las mejoras.
Al mismo tiempo, Flash estaba causando sensación, ya que ofrecía una forma más avanzada de hacer videos, y con mayor calidad. Sin embargo, Flash demostró ser bastante pesado en cuanto al uso de recursos acompañado de tiempos de carga muy largos. Difícilmente fue la revolución que se creía que era, e Internet estaba más que dispuesta a renunciar a ello.
Al final, fueron dos cosas las que provocaron el resurgimiento de los GIFS y allanaron el camino para la siguiente y más importante etapa de su evolución: las redes sociales y los smartphones. El surgimiento de las redes sociales como Facebook y Reddit, junto con la llegada de los smartphones, hizo que Flash quedara obsoleto y permitió que los GIF volvieran a ser culturalmente relevantes nuevamente. YouTube, Google, Tumblr y Wikipedia también tuvieron algo que ver con esto. Ninguno de los futuros gigantes tecnológicos quería tener relación con un Flash lento. Los GIF habían regresado y estaban listos para convertirse una vez más en pilares de la cultura de Internet.
Envíame un GIF
Los GIF eran todo lo que la simple comunicación textual no era. En ese momento, los textos ya se habían convertido en "lols" y "rofls". Ya no era una conversación que valiera la pena tener. Los GIF cambiaron todo eso al permitir a los usuarios comunicarse en algo más que textos taquigráficos extremos e impersonales.
Enviarle a alguien un GIF fue una manera perfecta de personalizar la respuesta y enriquecerla con un subtexto donde los GIF son tan eficientes al transmitir. Además de todo eso, son increíblemente fáciles de crear y compartir en las redes sociales, lo que los convierte en la mejor herramienta de comunicación disponible para las masas en línea.
Después del lanzamiento de Tumblr en 2007, los GIF también se convirtieron en una poderosa herramienta de expresión artística. Dado que Tumblr permitía el uso de paquetes de hasta 10 GIF (los llamados sets de GIF), se convirtieron en un increíble dispositivo de narración, capaz de transmitir mensajes y narrativas increíblemente complejos. Se convirtió en una salida creativa perfecta para las personas que sintieron que GIF era el medio artístico que estaban buscando.
Sin embargo, los usuarios de Tumblr no fueron las únicas personas que recurrieron a los GIF por amor al arte. Olia Lialina se expresa con GIF desde 1997, creando obras de arte profundas e interactivas como “War” y “Midnight.”
Otros, como Chuck Poynter y Roger Von Biersborn, también fueron elogiados por su expresión artística usando GIF y nada más.
A lo largo de los años, el principal uso de los GIF ha sido y sigue siendo la capacidad de reaccionar ante los mensajes y el contenido de otras personas. Cualquier GIF puede ser un GIF de reacción cuando se pone en el contexto adecuado. Al igual que los memes, los GIF tienen la extraña habilidad de cambiar el significado y adaptarse a diferentes contextos, lo que los convierte en una herramienta social insustituible.
El componente esencial del marketing actual
Hoy en día, las marcas luchan por captar la atención de las audiencias cuyas mentes están constantemente bombardeadas con anuncios. La mayoría de las personas ya han desarrollado mecanismos de supervivencia que les ayudan a ignorar anuncios y banners mientras navegan en Internet. Las imágenes y los anuncios estáticos ya no son suficientes, no cuando existe un método superior para llegar a nuevos compradores.
Los GIF han resultado ser una de las herramientas más potentes a disposición de cualquier vendedor. Son el término medio perfecto entre las imágenes y los videos, ya que transmiten más información que una imagen con el mismo tamaño; y duran mucho menos y son más concisos que los videos.
No solo eso, sino que se ha demostrado que las imágenes dinámicas atraen y mantienen la atención de los usuarios de manera mucho más eficiente que las imágenes estáticas.
Así es como The North Face publicitó su equipo de deportes al aire libre usando un GIF.
Sin embargo, no son la única gran marca que usa GIF. Nike también se dio cuenta rápidamente de la relevancia cultural y la potencia publicitaria del formato.
La verdad del asunto es que los GIF están provocando una revolución en la publicidad digital. Están generando más conversiones que la mayoría de los otros formatos de anuncios y están aquí para quedarse. Es hora de darles un buen uso.
En resumen
La historia de los GIF es más o menos la historia de Internet. Han visto el auge y la caída de cada pieza de tecnología que asociamos con la web y han sobrevivido a algunas de ellas, como Flash. Los GIF no solo se han convertido en el centro de nuestra cultura, sino que también se han convertido en aspectos cruciales del marketing digital. Su evolución ha sido bastante impresionante y es muy probable que todavía esté en curso, así que mantenga los ojos bien abiertos para ver el próximo gran uso de los GIF. Hasta entonces, agréguelos a sus campañas publicitarias para hacerlas más interesantes y dinámicas, y su audiencia seguramente lo notará.
